L'histoire, qui débute à Atlanta où le jeune rescapé soudanais a trouvé refuge, s'articule en une nerveuse succession d'allers-retours entre le présent et le passé, les Etats-Unis et l'Afrique. L'effet de contraste pourrait paraître saisissant, mais la vie américaine n'a rien de simple : dès les premières pages, le narrateur se fait cambrioler par deux Afro-américains et est contraint d'assister, ligoté, à la mise à sac de son appartement. Superficiellement blessé, il est ensuite forcé de patienter pendant d'interminables heures dans la salle d'attente d'un hôpital local. Alors, pour passer le temps, il raconte : Nous sommes au Sud-Soudan, à l'époque de la guerre civile, et les miliciens arabes armés par le régime de Khartoum commencent à faire régner la terreur. Forcé de fuir son village, le jeune Valentino Achak Deng entame, à l'image de dizaines de milliers d'autres Enfants perdus, un périple démentiel vers l'Ethiopie et Kenya où l'attendent, imagine-t-il, le salut et la paix.
Dave Eggers a patiemment écouté la véritable histoire de Valentino et l'a traduite de façon sensible et généreuse.
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